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Jaina et Zekk surent qu’ils étaient proches de la zone d’atterrissage lorsqu’ils aperçurent les silhouettes calcinées des vaisseaux-flèches abandonnés apparaître dans le brouillard d’ethmane. Ils pouvaient sentir la présence de Leia et des autres Jedi, quelque part dans les profondeurs de Kr. Ceux-ci semblaient pris dans un tourbillon de colère, de peur et de douleur.

Jaina et Zekk poursuivirent leur descente dans le gouffre et arrivèrent à un virage. A travers le brouillard, ils distinguèrent l’étoile brumeuse d’une plate-forme d’atterrissage littéralement éventrée. Des éclairs de canons laser semblaient zébrer l’air. Les deux Jedi firent appel à la Force pour s’immerger au cœur de la bataille. Ils ne ressentirent que quatre présences vivantes à bord du Faucon. Les Noghri et deux individus non identifiés.

Tandis que leurs FurtiXs s’engageaient dans l’entrée, des fourches d’énergie blanche se mirent à crépiter sur leurs boucliers avant. Jaina et Zekk allumèrent illico leurs projecteurs. La zone d’atterrissage était parsemée d’épaves de vaisseaux-flèches et de morceaux d’insectes déchiquetés. Quant au Faucon Millennium, il flottait tout bonnement au centre du carnage, soumis aux tirs incessants d’assaillants particulièrement bien cachés. Une vingtaine d’insectes protégés d’une sorte de carapace de chitine et d’insufibre, qui faisait office de scaphandres aux Killik, étaient parvenus à neutraliser les boucliers de l’appareil. Ils l’arrosaient de tirs d’électrodes à bout portant, faisaient çà et là sauter les soudures de la carlingue.

Totalement interloqués, Jaina et Zekk restèrent un moment à contempler ce triste spectacle. Malgré les avertissements de Leia à travers la Force, ils avaient bien du mal à croire qu’un nid Killik puisse attaquer le Faucon sans raison apparente… Selon eux, la faute ne pouvait revenir qu’aux membres de l’équipage. Seuls le souvenir des attaques à l’encontre de l’Ombre et l’agression de Maître Sebatyne les convinrent d’ouvrir le feu.

Leurs tirs de laser s’avéraient particulièrement aveuglants dans un espace aussi confiné, et la verrière de leurs cockpits vira instantanément au noir. Jaina et Zekk se plongèrent instinctivement au cœur de la Force pour localiser leurs cibles, mais ils ne ressentirent de présences qu’à bord du Faucon. Ils devaient se préparer à contre-attaquer. Ils laissèrent donc leurs R9 prendre le contrôle des canons laser et localiser la source de chaque tir d’électro-projectile.

Malheureusement pour eux, la stratégie n’eut aucun résultat. Les assaillants dissimulés derrière l’enchevêtrement d’épaves cessèrent de tirer. Et seuls les Killik en train de s’atteler à la destruction du Faucon se retrouvèrent à découvert. Jaina et Zekk enfilèrent leurs scaphandres et dirigèrent leurs FurtiXs plus loin dans la zone d’atterrissage.

Pendant ce temps, le sas d’évacuation situé à l’arrière du Faucon s’ouvrit et deux Noghri, eux aussi revêtus de scaphandres, sautèrent à pieds joints sur le sol, avec un blaster T-21 à répétition dans chaque main. Le sas se referma aussitôt dans leur dos et ils se tournèrent dans toutes les directions, bondissant et virevoltant comme de véritables Jedi, tout en balayant la carlingue des yeux avant de pulvériser les Killik assez fous pour oser la détériorer. Bien que peinés par la disparition d’un si grand nombre des membres de l’Espèce, Jaina et Zekk ne purent qu’admirer le savoir-faire des deux Noghri.

Ceux-ci avaient presque terminé leur nettoyage radical lorsque les propulseurs ioniques du Faucon s’activèrent soudain. Jaina et Zekk s’immergèrent de nouveau dans la Force, pour tenter de savoir qui venait de lancer une telle manœuvre. Ils n’apprécièrent que très moyennement ce qu’ils y trouvèrent.

— Au secours ! éructa la voix de C-3PO à travers l’unité com d’urgence. Cet Ewok est un assassin ! Il est condamné à mort sur dix planètes et il essaieeeee… deeeeee… Vooooollll…

La voix du droïd protocolaire se mua en une sorte de grondement de basse, signe que C-3PO venait d’être déconnecté.

Le Faucon se souleva légèrement et s’engagea vers la sortie. Toujours affairés à combattre les Killik, les Noghri furent littéralement éjectés de la coque, avant de partir à la dérive.

Jaina vint coller son FurtiX derrière le vaisseau tant adoré de son cher paternel et arma une torpille à proton. Zekk fit de même et ils activèrent leurs cibleurs.

Le Faucon stoppa sa progression, apparemment sur ses gardes.

La voix nerveuse d’un Sullustéen crépita à travers l’unité com.

— Mon nom est Jae Junn. Je suis le second du Faucon Millennium. Nous demandons aux deux appareils non identifiés de cesser de nous mettre en joue.

Jaina et Zekk ne se firent pas attendre.

Les propulseurs ioniques du Faucon s’éteignirent.

— Je suis Jae Juun, second du Faucon Millennium. Soyez informés que C-3PO s’est trompé. Notre seule intention était de déplacer le vaisseau et de le mettre en… Ouah ! Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Jaina et Zekk surent tout de suite de quoi Juun voulait parler. Ils pouvaient le ressentir par cette pression croissante que la volonté d’Unu exerçait sur eux.

Le Faucon s’écarta de la sortie, fuyant la vieille frégate de classe Lancer qui leur barrait désormais la route. Une petite sonde blindée se faufila silencieusement à travers l’entrée carbonisée, furetant entre les vaisseaux-flèches délabrés et les carcasses de Killik.

La volonté d’Unu se fit encore plus écrasante, obligeant Zekk et Jaina à répondre honnêtement.

Qui a fait ça ?

Mara et Luke venaient de parcourir une dizaine de mètres à l’intérieur d’un tunnel poisseux et recouvert de cire. A chaque fois que Mara tentait d’inspirer un peu d’air, elle était prise de violents haut-le-cœur. L’atmosphère était plus nauséabonde qu’un rot de Sarlacc. Un mélange de pourriture, d’épice et d’ethmane pur.

— Au moins, la puanteur t’empêchera de trop penser à tes blessures, dit Luke.

Celles-ci – pas moins de six brûlures sur tout le corps – lancèrent aussitôt Mara. Elle s’immergea un peu plus dans la Force, afin de revigorer ses muscles épuisés et de permettre à son corps meurtri de continuer à fonctionner.

— Voilà ce que j’aime chez toi, beau fermier, fit-elle.

— Quoi ? Que je regarde toujours du bon côté ?

— Pas vraiment, non. (Mara prit une petite voix cynique.) Tu sais trouver les mots pour rassurer une fille.

Le tunnel s’ouvrit sur une vaste voûte emplie d’une atmosphère si humide qu’ils sentirent aussitôt la sueur ruisseler sur leurs visages. Un terrifiant gémissement se répandit dans l’antre, suffisamment puissant pour camoufler le battement de leurs propres cœurs, et une vague macabre et intense pénétra la Force.

Mara suivit Luke à l’intérieur de ce nouvel espace. D’un coup, elle oublia le son terrifiant, l’odeur insoutenable, voire même la douleur terrible qui la tenaillait. Sous ses yeux était alignée une rangée de cellules hexagonales. Certaines étaient recouvertes d’un socle de cire. D’autres enfermaient un Chiss paralysé et entouré d’une larve de Gorog. La plupart des prisonniers étaient morts et en partie dévorés. On pouvait également distinguer les mandibules acérées d’une larve quasiment développée dépasser à environ un mètre au-dessus des parois de la cellule. D’autres Chiss étaient encore en vie, gémissants, tandis que des larves rongeaient frénétiquement leurs corps inertes.

— Je comprends un peu mieux les inquiétudes des Chiss, déclara Luke. Je me demande si Raynar est au courant de ces pratiques.

— Probablement. A moins que…

Une sueur froide coula sur la tempe de Mara. Elle se retourna pour apercevoir le bout de fusil à électrodes éclairé par la torche de son casque. Au second plan, on devinait un visage à la peau bleue, entouré d’une paire de lekku de Twi’lek.

Au lieu d’activer son sabre laser, Mara libéra l’énergie de Force dont elle s’était servie pour tenir le choc. Son corps se tordit sous la douleur et les contractions musculaires, mais un éclair bleuté jaillit du bout de ses doigts et vint frapper le blaster de plein fouet, projetant la crosse de ce dernier en plein dans l’épaule déjà mal en point de la Twi’lek. Alema poussa un hurlement et laissa l’arme lui glisser des doigts. Puis elle s’effondra et commença à flotter dans l’obscurité.

Mara put sentir l’inquiétude de Luke.

— Quoi ?

— Rien, répondit-il. J’étais juste en train de penser…

Le sabre laser de Luke s’activa et crépita tout près de l’oreille de Mara, parant ce qui ressemblait davantage à un coup de blaster qu’à un nouveau tir d’électrode. Elle sentit qu’une nouvelle attaque allait suivre et activa son propre sabre, le faisant tournoyer juste derrière Luke pour esquiver une autre salve.

Les coups de blaster cessèrent et Mara put brièvement distinguer la silhouette d’un homme aux épaules voûtées. Son visage semblait en partie brûlé et il avait un bras chitineux d’insecte greffé à l’épaule. La silhouette disparut aussitôt dans l’obscurité.

— Un éclair de Force. (L’homme s’exprimait d’une voix râpeuse et pénétrante.) Nous étions persuadés que la Jedi Skywalker était au-dessus de ça.

— Nous savons faire des exceptions. (Une nouvelle fois, Mara ressentit le malaise de son mari. Elle l’ignora et dirigea sa torche en direction de la voix. De nouveau, la silhouette sombre se volatilisa dans la pénombre.) Surtout en ce qui vous concerne, Welk.

Un léger battement se fit entendre au-dessus de la tête de Mara.

— Tu as entendu ça ?

— Quoi ?

— C’est bien ce que je pensais, dit Mara. Il y a quelque chose en train de voler au-dessus de nous.

— Welk ? demanda Luke.

Une série de tirs de blaster illumina l’espace du côté de Luke, à l’exact opposé du battement d’ailes. Il balaya l’air à l’aide de son sabre laser et redirigea les tirs vers leur expéditeur.

— Je ne crois pas, observa Mara.

Elle hissa son propre sabre, balayant l’obscurité au-dessus de sa tête. Mais elle ne trouva que le vide fétide. Un nouveau battement se fit entendre dans son dos. Elle se tourna pour attaquer et se retrouva soudain sous l’emprise de quelqu’un d’autre. Un individu qui tournoyait à travers la pièce et semblait gagner en vitesse. Elle sentit l’horreur mêlée d’angoisse pénétrer les lieux.

Puis elle alla se coller contre le mur et ressentit une douleur atroce lui tenailler le dos. Elle baissa les yeux pour apercevoir dix centimètres de mandibule dépassant de son abdomen. Et la douleur se répandit dans tout son ventre.

— Par la baaave de Huuuutttt ! (La seconde mandibule se resserra, arrachant un profond lambeau de chair de sa hanche.) Ça fait mal !

Mara glissa son sabre dans son autre main et un nouveau battement d’ailes se fit entendre dans l’obscurité, tout près d’elle. Soudain, le manche devint aussi froid que de la glace et le laser commença à perdre en intensité. Néanmoins, Mara contre-attaqua.

Le sabre s’enfonça sur deux centimètres en crépitant. La larve se mit à secouer la tête dans tous les sens, tandis que ses mandibules continuaient de lui déchirer la chair.

— Mara ? (Luke venait d’activer son second sabre laser – celui qu’il avait arraché des mains d’Alema – et s’avançait en direction de Welk, tout en parant les tirs de blaster du Jedi Obscur.) Tu dois te repo…

— Je vais bien ! Occupe-toi plutôt de Welk ! s’exclama-t-elle.

Welk jaillit de l’obscurité, tirant à tout-va dans une manœuvre d’évitement. Luke parvint à esquiver une série de tirs, mais fut contraint de battre en retraite dans un saut périlleux arrière pour le moins risqué.

J’essaie.

Mara tendit son blaster et tira un éclair dans la tête de la larve. Celle-ci se convulsa de plus belle, provoquant le cri de douleur de Mara lorsque les mandibules fouillèrent un peu plus profondément ses entrailles. Elle ouvrit le feu de nouveau et entendit un battement d’ailes juste en face d’elle.

Ce fut au tour de la poignée de son blaster de devenir froide comme la glace. Puis une faible alarme retentit. Lorsqu’elle appuya sur la gâchette, elle n’entendit que le pop du chargeur de gaz.

— Joli tour, déclara Mara. Mais ça ne vous sauvera pas la vie pour autant.

Elle sentit quelque chose palpiter près de son épaule gauche. Elle dirigea sa torche à l’endroit d’où provenait le bruit et – ô surprise – ne vit rien. Une sensation de danger lui fit dresser l’échine et elle se tourna dans la direction opposée. Jaillissant de l’obscurité, une Gorog d’environ un mètre de hauteur avec une épaisse carapace de chitine et de longues mandibules se ruait sur elle.

Même sans remarquer son attelle autour de sa jambe brisée, elle aurait pu deviner qu’il s’agissait de celle qu’elle avait affrontée sur Ossus. Plus petit qu’un guerrier Gorog typique, l’insecte accourait en faisant claquer ses mandibules, battre son thorax et écumer ses trompes atrophiées.

Mara hésita avant de mener l’offensive. Elle semblait perdue, mal assurée, en colère. Le nid allait tenter de pervertir Ben, en utilisant la Force pour lui dresser un état des lieux et le mettre au courant de chaque Gorog mort.

Une bouffée d’air fétide vint lui effleurer le visage. L’intérieur de son casque fut envahi d’un froid cinglant et sa torche s’éteignit d’un coup net. Puis une giclée d’acide vint attaquer le revêtement de son scaphandre et sa chair subit une nouvelle et terrible brûlure.

Ben allait devoir passer outre.

S’ouvrant totalement à la Force, Mara tendit la main en direction de l’insecte tueur et resserra le poing. La créature commença à gonfler dans un long grésillement perçant et une insoutenable odeur d’ethmane envahit l’atmosphère.

Deux éclairs jaillirent en provenance de Welk, et Mara eut juste le temps de les repousser à l’aide de la Force et de créer une petite bulle de protection avant que l’insecte ne vole littéralement en éclats.

Sous la lumière orange, Mara distingua la forme ovale d’un visage. Ou du moins, ce qu’il en restait. Une série de sombres orifices faisaient office de bouche, de nez et d’yeux. Mara voulut y voir de plus près, mais cette étrange apparition avait déjà disparu au cœur des ténèbres.

Luke ressentit à peine la chaleur de l’explosion, mais l’onde de choc l’envoya directement valser dans l’obscurité. Il tenta de suivre les mouvements virevoltants de Welk à l’aide de la torche fixée à son casque. Le Jedi Obscur alla s’écraser sur une cellule fermée et passa au travers de son socle de cire.

Luke fit appel à la Force pour arracher le blaster des mains de Welk et commença à courir vers lui. Il sut que Mara était grièvement blessée. Mais, pour l’heure, elle ne semblait plus menacée. La meilleure chose à faire était d’occuper son assaillant. Du moins, jusqu’à l’arrivée de Leia, de Yan et des autres membres de l’équipe de secours.

Luke se tenait à environ cinq mètres de lui lorsque Welk hissa son corps distordu hors de la cellule. Son armure noire était maculée d’une sorte de pulpe jaunâtre et la balafre sans lèvres qui lui servait de bouche exprimait une sorte de sourire rempli de mépris.

Luke réactiva ses deux sabres laser.

Un léger battement d’ailes se fit entendre à sa droite, et soudain l’air devint presque aussi épais et lourd que l’eau. Il tenta de se retourner. Presque impossible. Son corps bougeait au ralenti et tout ce qu’il fut capable de discerner fut le vide.

Un sabre laser couleur rouge sang prit vie à seulement quelques mètres de lui. Welk s’apprêtait à attaquer. Luke croisa ses deux sabres afin de contrer l’offensive imminente. Mais de nouveau, ses gestes durèrent une éternité. Quant au sabre laser de son adversaire, il s’approchait dangereusement.

Le combat commençait vraiment à devenir intéressant.

Luke tendit tout son corps en direction du sabre, dans le but de télescoper Welk avec sa propre présence au cœur de la Force. Mais c’était comme essayer de mettre Qoribu hors orbite. Welk poursuivit son avancée, tendant son sabre bien haut, signe d’une attaque au corps à corps.

Luke ne tenta même pas de l’esquiver. Le Jedi Obscur était fort, et cette force lui donnait davantage de pouvoir. Luke changea de tactique et attira son assaillant vers lui. Welk s’effondra en avant. Il maugréa quelques mots avec sa voix rauque, tandis que son visage balafré se dirigeait droit vers le sabre argenté d’Alema.

Le léger bruissement d’ailes se fit entendre au-dessus de leurs têtes et le sabre de la Twi’lek devint tout froid lorsque la créature encore non identifiée en aspira l’énergie. Puis l’arme grésilla avant de se désactiver.

Welk percuta Luke tête la première, les envoyant faire une série de galipettes incontrôlées. Le sabre rougeoyant du Jedi Obscur vint se coller contre la jambe de Luke et lui brûla profondément la cuisse.

Malgré la douleur, Luke parvint à se redresser. Mais il se déplaçait toujours au ralenti et Welk s’apprêtait de nouveau à bondir sur lui. Luke se plongea dans la Force et forma un petit cercle avec son pouce et son index.

Welk ouvrit en grand sa bouche dépourvue de lèvres. De sinistres gargouillements éructèrent de sa gorge et Luke se souvint avec quelle impartialité Alema avait sacrifié le donneur de membrosie.

Il desserra les doigts et libéra Welk.

La respiration du Jedi Obscur revint à la normale, mais il s’immobilisa et se frotta la gorge tout en dévisageant Luke d’un œil suspicieux.

— Skywalker ! (La voix de Mara était stridente au cœur de la Force.) Tu es cinglé ou quoi ? Achève-le !

— Pas comme ça, répondit Luke. La Force ne connaît peut-être pas la frontière entre le côté lumineux et le côté obscur. Mais nous, si. Il nous faut faire un choix.

— Maintenant ? demanda Mara.

— Surtout maintenant.

Luke fixa Welk, puis – toujours au ralenti – tendit le seul sabre laser qui lui restait.

— Tu es prêt, fils ?

— Nous ne sommes pas votre fils !

Le Jedi Obscur se jeta en avant, pestant contre cet élan de condescendance.

Encore plus incapable d’agir rapidement, Luke pivota sur le côté. On entendit de nouveau un battement d’ailes dans son dos. La poignée de son sabre devint toute gelée et le laser mourut dans un crépitement.

Luke le réactiva aussitôt et tenta d’accélérer la cadence du mieux qu’il put. Mais il dériva vers l’avant malgré ses vaines tentatives d’esquiver l’attaque. Ce soudain changement de vitesse prit Welk par surprise. Luke emprisonna le poignet du Jedi Obscur dans un mouvement de blocage en X et continua à pivoter tout doucement. Puis, après avoir complètement immobilisé Welk, lui enfonça son sabre laser en plein dans l’estomac.

Ce dernier laissa échapper un hurlement à figer le sang. Il essaya de désactiver le sabre laser, mais Luke serrait fermement la poignée. A n’en pas douter, il avait l’avantage. Il desserra son emprise et envoya l’arme au loin avant de se tourner pour contrer l’attaque provenant – il en était désormais certain – de Lomi Plo. Il perdit soudain le contrôle de ses gestes, l’air redevint léger et il put de nouveau bouger normalement.

Luke aperçut la paroi qui s’approchait de lui à toute vitesse. Horreur, des mandibules acérées dépassaient de l’endroit qu’il s’apprêtait à percuter. Il désactiva son sabre laser, se plongea dans la Force et expulsa la larve de sa cellule avant de lui assener un coup fatal.

Cette fois-ci, il parvint à ralentir avant de heurter un autre mur. Il réactiva le sabre laser de Welk, tourbillonna dans les airs et ressentit une nouvelle présence jaillir de l’obscurité.

— Hé ! C’est moi ! (Mara utilisa la Force pour baisser son arme.) Tu ne reconnais plus ta femme maintenant ?

Luke désactiva le sabre laser.

— Désolé.

Prenant bien soin de ne pas l’aveugler avec la torche de son casque, Luke se tourna vers Mara. Son aura de Force avait laissé la place à un faible rougeoiement et les multiples brûlures qu’il distingua sur son corps lui rappelèrent à quel point elle devait souffrir le martyre. Mais c’était la cicatrice triangulaire qui lui balafrait l’abdomen qui l’inquiétait le plus. D’à peu près la taille de trois doigts collés bout à bout, la blessure était pleine de crasse, de pus et de sang noir et suintant.

— Comment te sens-tu ?

— A peu près aussi bien que j’en ai l’air. (Tandis qu’elle s’exprimait, ses yeux continuaient à balayer l’obscurité.) Mais je tiendrai le coup jusqu’à ce qu’on retrouve Alema. Tu as une idée d’où elle… ?

Une série de petits bruits étouffés se répercuta à travers l’espace, suivie de l’éclat aveuglant et du terrible crépitement de détonateurs thermiques venant tout juste d’exploser. Quelques secondes plus tard, deux droïds YVH « croqueurs d’insectes » firent irruption sur les lieux. Leurs propulseurs crachèrent de longues traînées bleues tandis qu’ils s’approchaient des Skywalker.

— Gardez votre calme ! ordonna l’un d’entre eux de sa voix grave et ultra masculine. Ne bougez surtout pas ! Les secours arrivent.